O presente trabalho trata dos conflitos sociais e morais que atravessam os catadores de materiais recicláveis em luta pelo reconhecimento de seu valor no espaço social. A análise funda-se numa pesquisa etnográfica em uma Associação de catadores localizada numa cidade interiorana do Estado do Rio Grande do Sul. A questão geográfica da localização marginal implica também na baixa dotação de capitais simbólicos desses agentes, disposições necessárias para competir no campo social da reciclagem. Para construir os dados da pesquisa utilizamos a descrição microscópica de distintas cenas paradoxais e eventos que permitiram dar conta dessas representações num nível analítico de proximidade com os catadores. Ao longo do processo de imersão etnográfica, a problemática social e moral do reconhecimento foi tensionada no conflito entre catadores e agentes da prefeitura com destaque para a disputa pela manutenção da sede das atividades de reciclagem. Consideramos que o acesso precário às disposições sociais mais valorizadas numa sociedade industrial explique a baixa dotação de capitais dos catadores e a sua condição de miséria social. Ainda assim, esta dimensão estrutural objetiva não tem peso determinante sobre a sua capacidade de agência coletiva. Pois, é no conflito com os agentes “externos que valorizam negativamente a identidade dos catadores que se reconstrói a estima pessoal e se disputam as categorias morais de reconhecimento da categoria dos catadores de materiais recicláveis como a autonomia, a solidariedade e o respeito à dignidade humana e a sua ocupação laboral.